par Andres Wildberger et Marie-Hélène Oppliger

Qu'est-ce qu'un géotope?

Depuis quelques années, l'utilisation du mot «géotope» est devenue de plus en plus courante en relation avec la protection des cavernes et du karst. Qu'est-ce qu'un géotope? A quoi ce concept peut-il bien servir ?

Les géotopes sont des éléments du paysage représentant un intérêt particulier pour les Sciences de la Terre. Sous ce patronyme sont inclus les montagnes, les collines, les vallées, les cordons morainiques, les blocs erratiques, les gorges, les phénomènes karstiques, les rivages, les carrières, les mines, les affleurements rocheux en bordure de route, etc., pour autant que ces sites représentent ou comprennent des éléments typiques, rares et didactiques du passé de la Terre, du climat ou de l'évolution des espèces. Les géotopes contribuent à la reconstitution dans le temps et dans l'espace de l'évolution du paysage d'une région en y caractérisant les composantes géologiques, morphologiques et climatiques. Dans ce sens, les géotopes sont à considérer comme des témoins ou des monuments de notre paysage naturel, dont la valeur a du sens tant pour le public que pour les scientifiques.

Evaluation des géotopes

La gestion de la Nature et du paysage passe toujours par une évaluation de l'importance des diverses composantes naturelles et paysagères d'une région. Pour les géotopes, les critères esthétiques et biologiques sont relayés au second plan par rapport aux aspects documentaires et didactiques en relation avec les Sciences de la Terre. Evidemment, certains recoupements sont inévitables. En principe, l'évaluation d'un géotope est basée sur sa valeur - ou rareté - mais est indépendante des menaces qui pèsent sur lui: il s'agit d'un inventaire des objets naturels en fonction de leur qualité; il ne s'agit pas d'un inventaire d'objets menacés. Selon leur nature et leur origine, les géotopes peuvent être de plusieurs types différents: structuraux (structure des chaines de montagnes), paléontologiques (fossiles), sédimentaires (genèse des roches sédimentaires), minéralogiques ou pétrographiques (cristaux ou roches de composition cristallines particulières), géomorphologiques (formes du paysage), hydrogéologiques (en particulier les sources) et géohistoriques (sites de découvertes clés dans l'histoire des Sciences de la Terre). Les grottes appartiennent principalement aux géotopes géomorphologiques mais peuvent parfois inclure les aspects d'autres types.

l'importance d'un géotope est organisée en quatre catégories: international, national, régional et local. Un géotope local est un élément caractéristique (unique ou représentant significatif) d'un type donné de géotope à l'échelle d'une commune. Un géotope régional est l'équivalent à l'échelle d'un canton, etc. Certains endroits recèlent de nombreux objets significatifs susceptibles de représenter un type de géotope, dans d'autres endroits les «meilleurs» représentants peuvent être d'importance assez mineure! La distribution des géotopes locaux voire régionaux ne pourra donc pas être homogène à l'échelle de toute la Suisse. A cela s'ajoute le fait que l'évaluation des géotopes ne puisse pas être entièrement objective... Cependant, la classification en locaux, régionaux et nationaux limite l'importance des écarts.

La situation juridique

Sur le plan historique et juridique, l'article de JORDAN (1999) résume assez bien l'état des choses en Suisse. C'est de cet article que nous tirons l'essentiel du paragraphe qui suit. En fait, la protection de sites a commencé au XIXe siècle, époque à partir de laquelle les «lieux de découverte d'objets significatifs pour la connaissance du passé de la Terre» pouvaient être mis sous protection. Par la suite, l'intérêt se déplaça vers les espaces vitaux (biotopes) et le paysage. En conséquence, il n'existe pas d'article de la Loi fédérale qui couvre explicitement les géotopes, mais il existe toutefois plusieurs phrases qui peuvent être utilisées pour mettre sous protection ou prendre certaines mesures dans ce sens.

Les articles 724 et 702 du Code Civil permettent en particulier de protéger les curiosités naturelles ou les antiquités, ou les sites et les sources d'eaux minérales. Le plan de l'aménagement du territoire à l'article 17 mentionne la protection des paysages et curiosités naturelles significatives, pour lesquels les cantons doivent prendre des mesures adéquates.

Dans l'article 3ff, la Loi sur la protection de la nature et du paysage charge les organes de la Confédération de prendre soin de ménager l'aspect caractéristique du paysage et des localités, les sites évocateurs du passé, les curiosités naturelles et les monuments historiques et, lorsque l'intérêt général prévaut, d'en préserver l'intégrité. Comme base, il existe un inventaire des objets d'importance nationale (IFP = Inventaire fédéral des paysages, sites et monuments naturels d'importance nationale).

Dans le «concept paysage suisse», la Confédération a pour mission de créer les bases légales pour la protection des géotopes (mesure 7.09); depuis fin 1998, il existe à cet usage un groupe de travail interne à l'administration fédérale (OFEFP et OFEG) pour faire avancer ce dossier.

Cependant, malgré l'absence de directives de la Confédération, les offices de certains cantons ne sont pas restés inactifs (voir aussi JORDAN 1999). Ainsi par exemple le canton d'Argovie a en 1983 déjà fait un inventaire des lieux et objets de valeur pour les Sciences de la Terre, mais celui?ci n'a toujours pas obtenu un statut officiel et reconnu! Des inventaires analogues ont été élaborés dans les cantons de Zurich, Zoug, des Grisons, de Bâle?Ville, Lucerne et Fribourg, ainsi que dans certaines communes et districts. Dans le canton de Neuchâtel, la protection des géotopes est inscrite dans la loi sur la protection de la nature et du patrimoine depuis 1994. Des inventaires de géotopes ont d'ailleurs été entrepris dans certaines communes test. Dans le canton de Thurgovie, dans le cadre du plan directeur, un inventaire des géotopes a aussi été effectué. Enfin, dans le canton de St?Gall et d'Appenzell, un groupe de travail pour l'inventaire des géotopes a été mis sur pied au sein de la Société saint?galloise des Sciences naturelles.

Depuis le 1 er juillet 1998, la SSS figure officiellement dans la liste des organisations habilitées à recourir, au sens de l'article 12 de la Loi fédérale sur la protection de la nature et du paysage. Cette reconnaissance au niveau national donne à la SSS le droit de déposer un recours contre les autorisations et des ordonnances pouvant mettre en danger des cavernes et des phénomènes karstiques. Sur ce plan, la SSS jouit ainsi du même droit que des organisations comme le CAS, le WWF et Pro Natura (WEBER 1998).

Possibilîtés de protéger les grottes, tâches de la SSS et de l'ISSKA

La SSS possède dans ses archives une base très utile qui, accompagnée des connaissances de terrain des spéléologues, représente la meilleure combinaison possible pour évaluer les grottes en tant que géotopes. C'est à ce titre que la SSS et l'ISSKA sont représentés dans le groupe de travail «Géotopes suisses» de l'Académie Suisse des Sciences Naturelles (ASSN). Ce groupe a principalement mis sur pied un concept «Géotopes suisses» (STRASSER 1995) et a fourni une première liste des géotopes d'importance nationale (GRUPPO DI LAVORO PER LA PROTEZIONE DEI GEOTOPI IN SVIZZERA 1999). Sur cette liste, la plupart des propositions d'objets spéléologiques proviennent d'un groupe de travail de la SSS («groupe de travail gémisses») qui a travaillé en étroite collaboration avec les commissions de documentation, de protection des cavernes et scientifique. En suivant les consignes proposées par l'Académie et en envoyant un questionnaire à tous les spéléologues de Suisse, ce groupe a pu proposer 39 géotopes spéléologiques d'importance nationale (certains internationale) au groupe de travail de l'Académie. Le tout était dûment décrit et argumenté dans un rapport de plus de 200 pages. 38 des 39 propositions (fig. 1 et 2) ont été retenues, ce qui montre le sérieux avec lequel les propositions de la SSS ont été considérées... et ensuite?

Les spéléologues se sont aussi engagés dans l'inventaire des géotopes régionaux de quelques cantons. Soleure et les Grisons (version de base terminée), Neuchâtel, Jura et St?Gall/Appenzell sont en cours.

La SSS et l'ISSKA doivent mettre à disposition leurs connaissances spécifiques des cavernes pour réaliser ces inventaires de géotopes, c'est le seul moyen qui permettra à terme de garantir une protection à l'échelle nationale. Ce travail doit toutefois être complété par une sensibilisation continuelle des autorités, du public, des organisations de protection de la Nature et des spéléologues pour la protection du milieu souterrain. Un exemple de ce type de travail a été présenté en 1998 à Airolo à l'assemblée annuelle de l'ASSN par Thomas Bitterli : le cas assez complexe et complet du géotope «Nidlenloch» (canton de Soleure) a été utilisé pour illustrer la problématique.

Concept géotopes spéléologiques

Le groupe de travail de la SSS a élaboré un concept pour l'évaluation des géotopes spéléologiques suisses. L'objectif visé est avant tout de déterminer la valeur d'un objet spéléologique, qui justifiera ensuite d'éventuelles mesures de protection.

La valeur se définit sur la base de 3 critères:

• esthétique
• scientifique
• culturelle et historique

Les dimensions de la cavité ne confèrent pas à elles seules une valeur particulière à un objet.

Structure de la commission du patrimoine spéléollogique et karstique

L'évaluation des géotopes spéléologiques nécessite une bonne connaissance multidisciplinaire à la fois générale et des cavités d'une région. La commission du patrimoine spéléologique et karstique (fig. 3 et 4) organise des séances rassemblant spécialistes et spéléologues de terrain pour cette évaluation (démarche en cours dans plusieurs régions de Suisse).

Toutefois, cette évaluation n'est qu'une étape dans la préservation du milieu souterrain. Elle appartient aux mesures de prévention visant à éviter des atteintes futures aux cavités. D'autres actions sont nécessaires pour préserver efficacement les grottes de déprédations majeures.

Prévention

• Evaluation des géotopes spéléologiques et karstiques de leur région.
• Soutien au traitement des dossiers liés aux études d'impact, aux oppositions et au droit de recours.
• Sensibilisation du public, des autorités cantonales et des associations de protection de la Nature.

Surveillance

• Observation régulière de l'état des cavités.
• Rapport aux cantons en cas de dégradation.
• Actions médiatiques pour dénoncer ouvertement les agressions.

Nettoyage

• Dépollution des sites karstiques.
• Actions médiatiques liées aux actions de nettoyage afin de sensibiliser le public.

Toutes ces tâches s'accomplissent en étroite collaboration avec le bureau de la commission et le président.

Conclusion

Pour conclure, relevons que la notion de géotope spéléologique est très importante pour obtenir dans le futur des moyens légaux de protéger les grottes. Il est fondamental que les spéléologues participent à cette évaluation, sans quoi des non ?spéléologues, forcément moins compétents, le feront à notre place. L'évaluation des géotopes spéléologiques ne représente toutefois qu'une partie des actions à mener pour préserver les grottes suisses dans un état satisfaisant.

Bibliographie

BITTERLI, Th. (1999): Spelâologische Geotope: Konsequenzen und Problematik am Beispiel des Nidlenlochs (Kt. Solothurn, Schweiz) (Zusammenfassung). - Geologia Insubrica, vol. 4, no 1 : 95.

GRUPPO DI LAVORO PER LA PROTEZIONE DEI GEOTOPI IN SVIZZERA ARBEITSGRUPPE GEOTOPSCHUTZ ScHwEiz - GROUPE DE TRAVAIL POUR LA PROTECTION DES GÉOTOPES EN SUISSE - VVORKING GROUP FOR THE PROTECTION OF GEOTOPES IN SVVITZERLAND, ASSN/SANW (1999): Inventario dei geotopi di importanza nazionale = Inventar der Geotope nationaler Bedeutung = Inventaire des géotopes d'importance nationale = Inventory of Geotopes of National Significance. - Geologia Insubrica, vol. 4, no 1 : 25-48.

JORDAN, P. (1999): Geotopschutz: die rechtliche Situation in der Schweiz. - Geologia Insubrica, vol. 4, no 1 : 55-58.

STRASSER, A.; HEITZMANN, P.; JORDAN, P.; STAPFER, A.; STRUERM, B.; VOGEL, A. & STEINMANN, M. (1995): Geotope und der Schutz erdwissenschaftlicher Objekte in der Schweiz: ein Strategiebericht = Géotopes et la protection des objets géologiques en Suisse: un rapport stratégique. Fribourg (Arbeitsgruppe Geotopschutz Schweiz - Groupe de travail pour la protection des géotopes en Suisse, SANW/ASSN), 27 p., 26 p.

VVEBER, R. (1998): Le nouveau droit de recours de la SSS Die SGH ist neu zur Beschwerde nach Art. 12 Natur- und Heimatschutzgesetz legitimiert. - SSS/SGH Info 4/98 : 16-17.